L’avvio di un’iniziativa editoriale esclusivamente telematica come "Reti Medievali" affianca una nuova pubblicazione scientifica di soggetto storico ad altre esperienze analoghe italiane già attive, alcune da più tempo – come "Cromohs. Cyber Review of Modern Historiography", avviata nel 1996 -, altre da pochi mesi – come "Scrineum. Saggi e materiali on-line di scienze del documento e del libro medievali".

Sono presenze, queste, che contribuiscono a qualificare il panorama nazionale dell’editoria digitale umanistica e che testimoniano lo sviluppo in corso nelle nuove forme di comunicazione del sapere storico. Per la storiografia italiana esse costituiscono una novità in senso assoluto; peraltro, esse si inseriscono in un quadro editoriale internazionale che muove anch’esso in questi anni i suoi primi passi.

Sia all’estero, sia in Italia – per quanto la dimensione della rete renda incerte ed ambigue le nozioni di nazionalità – si pone ormai in maniera crescente, e presto ineludibile, il problema dello statuto editoriale, del valore legale e della tutela del diritto d’autore nella saggistica umanistica, e storica in particolare.

Si tratta di un insieme di problemi e di temi intrecciati e talora confusi, sui quali va operata preliminarmente una distinzione euristica tra la tutela del diritto d’autore delle nuove forme di scrittura elettronica, da un lato, e il valore legale, ai fini del riconoscimento scientifico (e anche concorsuale, in ordinamenti come quello italiano) delle pubblicazioni digitali e on line, dall’altro.

La mancata definizione di un quadro giuridico chiaro, e l’incerta definizione di questi problemi può determinare un freno allo sviluppo dell’editoria digitale scientifica, a fronte delle potenzialità intuitive delle nuove tecnologie digitali. Il rischio è che gli scetticismi e i timori con cui l’ambiente scientifico e accademico ha accolto l’irrompere delle nuove tecnologie trovino nel ritardo della definizione normativa delle forme editoriali digitali il pretesto per non sperimentare nuovi canali di comunicazione e di validazione del sapere.

Per contro, le università, i grandi enti di ricerca, le biblioteche nazionali e di ateneo sembrano candidarsi naturalmente come luoghi di deposito e di certificazione dell’editoria elettronica, in un panorama che inevitabilmente riconfigurerà anche il ruolo degli editori a stampa tradizionali.