Didattica

Fonti

Antologia delle fonti altomedievali

a cura di Stefano Gasparri
e Fiorella Simoni
con la collaborazione di Luigi Andrea Berto

© 2000 – Stefano Gasparri per “Reti Medievali”

XI
L’età vichinga

4. Alfredo il Grande

(A) Asser, Gesta del re Alfredo, 47-49, 52-53, 55-56.

(B) Trattato di Alfredo e Guthrum (886/90), pp. 4-5.

(C) Il viaggio di Ohthere, pp. 33-35.

L’armata danese che si era imposta alla Northumbria, aveva conquistato l’East Anglia ed aveva assoggettato a tributo la Mercia, nell’871 – rinforzata da un secondo contingente – sferrò il primo attacco contro il Wessex, contrastata dal re Etelredo e dal fratello di questi, Alfredo (871-899). La morte di Etelredo, avvenuta a pochi mesi dall’assalto indusse probabilmente Alfredo a negoziare una tregua, diede al Wessex qualche respiro. Gli attacchi ripresero però nell’876 e da allora, per due anni, Alfredo condusse in condizioni proibitive una strenua resistenza fino alla clamorosa vittoria di Edington, che sventò lo sbarco di una nuova armata e costrinse i Vichinghi ad abbandonare i loro piani sul Wessex. Il regno godette allora di un periodo di relativa pace durante il quale fu intrapreso un programma di rafforzamento militare e di rinascita culturale e religiosa. Così nell’886 Alfredo non solo poté stornare la minaccia di una nuova offensiva dei Vichinghi, ma riuscì anche a togliere loro Londra, guadagnandosi poi la sottomissione di tutti gli Anglosassoni. Di poco posteriore a questo evento – e precisamente tra l’886 e l’890 – si colloca il trattato di pace (B), in base al quale i Danesi si ritiravano nell’Inghilterra orientale, nella zona poi chiamata Danelaw. Il prestigio nato dalla vittoriosa opposizione ai Vichinghi (rinnovata nell’892 di fronte al pericoloso riflusso delle armate nordiche dal continente) può misurarsi anche dal fatto che Alfredo è l’unico tra i re anglosassoni ad aver ispirato un’opera biografica. Infatti, nell’893, il monaco gallese Asser, che di Alfredo era amico, maestro e consigliere, lo fece oggetto di un’opera intitolata Aelfrid regis res gestae, di cui qui riportiamo i capitoli relativi agli anni 875-878 (A). Col procedere della narrazione verso tempi meno guerrieri una parte cospicua della biografia di Asser è però dedicata alle cure mostrate da Alfredo per un innalzamento della vita religiosa e culturale del suo popolo. A questo scopo Alfredo tradusse personalmente (o diede incarico di tradurre) in lingua anglosassone numerose opere latine attuando significativi tagli, inserzioni, adattamenti. Di particolare interesse inserzione, in un capitolo geografico delle Historiae di Orosio, di un excursus relativo al mondo scandinavo, corredato anche da due racconti di viaggi, uno dei quali viene qui riportato (C).

(A) Nell’anno dell’Incarnazione del Signore 875 ventiseiesimo [1] della vita del re Alfredo, l’armata vichinga lasciò Repton [2] e si divise in due parti. Una, sotto Halfdan [3], si diresse verso la Northumbria e svernò presso il fiume Tyne. Sottomise Fintera Northumbria e fece incursioni perfino tra i Pitti e tra le genti dello Strathclyde [4]. L’altra, sotto tre re Vichinghi, Guthrum, Oscetel e Anwend, si recò a svernare in una località chiamata Cambridge [5].

Nello stesso anno re Alfredo combatté una battaglia per mare contro sei navi vichinghe: una la catturò e le altre fuggirono.

Nell’anno dell’Incarnazione del Signore 876, ventiseiesimo [6] della vita del re Alfredo, l’armata vichinga lasciò Cambridge nottetempo per recarsi in un luogo fortificato chiamato Wareham, un monastero di suore del distretto chiamato Durngueir in gallese e Dorset in anglosassone, situato tra i fiumi Frauu e Tarrant in una posizione molto sicura, salvo che ad occidente dove comunica con la terraferma [7]. Re Alfredo stipulò un trattato con l’armata, con la condizione che partisse. I Vichinghi, senza discussioni, gli concessero ostaggi a sua scelta e per di più promisero che avrebbero lasciato il regno giurando sulle reliquie nelle quali il re riponeva una fiducia seconda solo a quella che riponeva in Dio. Mai prima, a nessun costo, avevano consentito ad una simile procedura. Ma una notte, con un tradimento che per loro era usuale, senza tenere alcun conto degli ostaggi, del giuramento, della fedeltà promessa, i Vichinghi ruppero il trattato, uccisero tutti gli ostaggi che avevano e si recarono inaspettatamente in una località chiamata Exeter in anglosassone, Cairuuisc in gallese e Civitas Exae in latino, situata sulla sponda orientale del fiume Uuisc [8], in prossimità del mare meridionale che si trova tra Gallia e Britannia. Lì passarono l’inverno.

Nell’anno dell’incarnazione del Signore 878, ventisettesimo [9] della vita di re Alfredo, gli uomini dell’armata vichinga lasciarono Exeter e vennero fino a Chippenham, una città regia nel nord del Wiltshire, sulla riva orientale del fiume che in gallese è chiamato Abon, e lì passarono l’inverno. Assoggettarono quasi interamente la zona, e con la forza delle armi costrinsero molti del luogo, piegati dalla necessità e dalla paura, ad imbarcarsi per i territori di là del mare.

Nello stesso tempo re Alfredo, con pochi dei suoi nobili ed alcuni guerrieri, viveva nelle foreste e nelle zone paludose del Somerset una vita di stenti e di incessanti fatiche. Non aveva alcuna fonte di sussistenza, se non quello che poteva sottrarre, con razzie furtive o aperti attacchi, ai pagani o ai cristiani loro sottomessi. In quello stesso anno, dopo la Pasqua, re Alfredo con pochi uomini costruì una fortificazione in una località chiamata Athelney [10] e da lì, con i thegns [11] del Somerset, guidò tenacemente ed instancabilmente la resistenza contro i Vichinghi. Nella settima settimana dopo Pasqua mosse verso la località Pietra di Egbert [12], che si trova nella zona orientale della foresta di Selwood, detta Sylva magna in latino e Coit Maur in gallese, e lì tutti gli abitanti del Somerset e del Wiltshire e tutti gli abitanti dello Hampshire (quelli che non avevano fatto vela oltremare per paura dei Vichinghi) si unirono a lui. Quando videro il re furono presi da una gioia immensa e lo accolsero come se finalmente riprendessero a vivere dopo spaventose tribolazioni. Si accamparono lì per una notte. All’alba il re levò il campo e giunse in una località chiamata Iley [13] dove si fermò per una notte.

Alle prime luci del giorno seguente, egli mosse le sue forze e giunse in una località chiamata Edington [14] dove combatté fieramente con una compatta muraglia di scudi contro l’intera armata vichinga, resistendo ad oltranza fino al conseguimento della vittoria, auspice il volere divino. Annientò i Vichinghi con un grande massacro; quelli che fuggivano li inseguì fino alla loro fortezza continuando a sterminarli; si impadronì di tutto ciò che trovò fuori della fortificazione: uomini(che uccise subito), cavalli e bestiame; infine si accampò audacemente con tutto il suo esercito di fronte alla fortezza vichinga. Dopo quattordici giorni i vichinghi, prostrati dalla fame e dal freddo, dalla paura ed infine dalla disperazione chiesero la pace accettando che il re scegliesse tutti gli ostaggi che voleva senza offrirne alcuno in cambio. Mai, realmente, avevano stipulato una pace in questi termini. Udita la loro ambasciata il re, conformemente al suo carattere, si mosse a pietà e scelse a suo piacimento gli ostaggi. Una volta che questi furono consegnati i Vichinghi giurarono che avrebbero immediatamente lasciato il regno e Guthrum, il loro re, promise che si sarebbe fatto cristiano e che avrebbe ricevuto: il battesimo per mano del re Alfredo. E tutto avvenne come avevano promesso. Infatti dopo tre settimane Guthrum, il re dei Vichinghi, con trenta uomini scelti del suo esercito si recò da Alfredo in una località chiamata Aller, presso Athelney. Re Alfredo lo trasse dalla sacra fonte accogliendolo come figlio adottivo e la spoliazione delle vesti battesimali, l’ottavo giorno, avvenne nel possedimento regio di Wedmore [15]. Guthrum rimase con Alfredo per dodici notti dopo il battesimo ed il re, con munificenza, donò a lui ed ai suoi molti splendidi oggetti.

Asser, Gesta del re Alfredo, 47-49, 52-53, 55-56.

(B) Questa è la pace che re Alfredo e re Guthrum e tutti i consiglieri del popolo sassone e tutte le genti dell’East Anglia hanno concordato e confermato con giuramenti, per loro stessi e per i loro sudditi, per tutti coloro, dei viventi e dei posteri, che vogliano godere del favore di Dio e del loro favore.

1 In primo punto riguarda i confini: risalendo il Tamigi fino al Lea, risalendo il Lea fino alla sorgente, quindi in linea diretta fino a Bedford, poi risalendo l’Ouse fino alla via Watling [1].

2 In secondo luogo, se viene ucciso un uomo, tutti noi valutiamo lo stesso prezzo per Anglosassoni e Danesi: vale a dire otto mezze marche di oro puro [2]. Fa eccezione il caso del ceorl che occupi terre in affitto [3] e dei suoi uomini liberi: anche per loro la tariffa è unica per Anglosassoni e Danesi, ma è fissata in duecento scellini.

3 Se qualcuno accusa un thegn [4] del re di omicidio questi, per scagionarsi, dovrà produrre come garanti dodici thegns. Un accusato di grado inferiore per scagionarsi dovrà produrre undici suoi pari ed un thegn del re. E così per ogni caso che contempli un danno inferiore a quattro unità di oro. Chi non potrà scagionarsi paghi una penale equivalente a tre volte il valore del danno.

4 Che per la compravendita di uomini, cavalli e buoi, ognuno abbia il suo garante.

5 Nel giorno in cui sono stati pronunciati i giuramenti ci siamo accordati che né schiavi né liberi sassoni possano raggiungere gli stanziamenti danesi senza permesso, e parimenti che i Danesi non possano stabilirsi tra noi. Se comunque accade che per necessità qualcuno di loro voglia scambiare con noi – o noi con loro – bestiame o altri beni, questo è lecito, a condizione che vi sia uno scambio di ostaggi, come pegno di pace e come prova che non vi è intenzione fraudolenta.

Trattato di Alfredo e Guthrum (886/90), pp. 4-5.

(C) Ohthere [1] disse al suo signore, il re Alfredo, che viveva più a nord di tutti i Norvegesi. Disse che viveva nella zona settentrionale della regione che costeggia il mare di occidente [2]. Disse a re Alfredo che quella terra però proseguiva ancora molto a nord rispetto a dove lui viveva, ma era desertica, tranne rare località abitate da Lapponi, che vivevano di caccia in inverno e di pesca costiera in estate.

[Segue la descrizione di un viaggio nel Mar Bianco]

Ohthere era un uomo molto ricco dal punto di vista delle proprietà in base alle quali essi valutano la ricchezza, vale a dire in animali selvatici. Quando venne a trovare il re aveva ancora invenduti, seicento animali che chiamano renne. Sei di queste erano renne da richiamo, che i Lapponi valutano molto perché servono a catturare le renne selvatiche. Era tra gli uomini più cospicui della sua terra eppure non aveva più di venti capi di bestiame, venti pecore e venti maiali, e quel poco di terra che coltivava lo lavorava i con i cavalli. Ma il principale reddito, per loro, deriva dal tributo pagato dai Lapponi. Il tributo consiste in pelli di animali, piume di uccelli, ossa di balena e canapi per navi fatti con pelli di balene o di foche. Ognuno paga secondo il rango ed un uomo di alto rango deve fornire quindici pelli di martora, cinque di balena, una di orso, dieci ambers [3] di piume, una tunica di pelle di orso o lontra e due canapi di nave, entrambi di sessanta ells [4], fatti di pelle di balena o foca.

Egli disse che la terra dei Norvegesi era molto lunga e molto stretta.

Il solo terreno che si poteva tenere a pascolo o coltivare era quello adiacente alla costa, ma anch’esso era talvolta troppo roccioso. Ad est e a nord delle terre coltivate si estendevano montagne selvagge, dove abitavano i Lapponi. La terra coltivabile aveva una estensione maggiore nelle direzione est, ma più ci si volgeva a nord più stretta diveniva la striscia coltivata. In direzione est poteva avere una larghezza di sessanta miglia o poco più, al centro di trenta miglia o poco più, ma a nord, dove si assottigliava, Ohthere disse che potevano esserci tre miglia fino alla montagne e poi c’erano le montagne, che in alcuni luoghi si estendevano per l’ampiezza di due settimane di cammino, in altri per l’ampiezza di sei giorni di cammino. Dall’altra parte delle montagne, lungo tutta la Norvegia in direzione sud, si trova la Svezia, che a nord si unisce alla Norvegia; mentre lungo la Svezia, a nord, c’è la terra dei Finni. Talvolta i Finni fanno incursione in Norvegia attraverso le montagne, e talvolta i Norvegesi fanno incursione in Finlandia. Ci sono molti grandi laghi in mezzo alle montagne, e i Finni trasportano le loro imbarcazioni via terra in questi laghi e quindi attaccano i Norvegesi. Hanno infatti imbarcazioni piccole e maneggevoli.

Ohthere disse che la regione in cui viveva si chiamava Halgoland [5].

Disse che nessuno viveva più a nord di lui.

C’è un porto nel sud della Norvegia, chiamato Sciringesheal [6], ed egli disse che via mare, con venti favorevoli, si poteva raggiungerlo in un mese, bordeggiando ed attraccando ogni notte. A destra si incontrava per prima l’Irlanda [7], quindi le isole tra Irlanda e Norvegia, infine si arrivava a Sciringesheal, e per l’intero viaggio si teneva la Norvegia sulla sinistra. A sud di Sciringesheal si estende un grande mare [8] e la sua larghezza non consente di vedere l’altra sponda. Di fronte si trova Gotland. quindi Silland [9]. Il mare si estende per molte centinaia di miglia, fino alla terra.

Da Sciringesheal disse di aver navigato per cinque giorni per raggiungere il porto commerciale chiamato Hedeby [10] che si trova tra i Vendi, i Sassoni e gli Angli [11], ed appartiene ai Danesi. Disse che quando era partito da Skiringssal in quella direzione, aveva la Danimarca [12] a sinistra e per tre giorni aveva avuto a destra il mare aperto [13], poi per altri due giorni, prima di giungere ad Hedeby, aveva avuto a destra Gotland, Silland e molte isole. In quelle terre abitavano gli Angli prima di giungere in questo paese. E in quei due giorni aveva avuto a sinistra le isole che appartengono alla Danimarca.

Il viaggio di Ohthere, pp. 33-35.