Didattica

Fonti

Antologia delle fonti altomedievali

a cura di Stefano Gasparri
e Fiorella Simoni
con la collaborazione di Luigi Andrea Berto

© 2000 – Stefano Gasparri per “Reti Medievali”

XI
L’età vichinga

6. Il Regno di Etelstano

(A) La battaglia di Brunanburh, pp. 516-518.

(B) Saga di Egli Skallagrimsson, 55.

In Inghilterra il figlio di Alfredo, Edoardo (899-924), proseguì l’opera paterna respingendo nuovi attacchi vichinghi e riconquistando parte del Danelaw. Il figlio di Edoardo, Etelstano (924-939), riuscì ad impossessarsi anche di quel territorio e fu così il primo sovrano anglosassone ad esercitare il dominio diretto su tutta l’Inghilterra, ricevendo inoltre l’atto di sottomissione da parte dei re di Scozia e Galles. Etelstano intrattenne stretti rapporti con i regni continentali del suo tempo (le sue sorelle sposarono il re di Francia Carlo il Semplice, il duca dei Franchi Ugo e l’erede di Germania Ottone) e grande era il prestigio della sua corte, che ospitò, tra gli altri, i pretendenti al trono di Francia (Luigi d’Oltremare) e di Norvegia (Hakon il Buono). La sua fama è legata però soprattutto alla battaglia nella quale il suo esercito, forte anche di mercenari vichinghi – tra i quali il celebre scaldo Egil Skallagrimsson – sconfisse le forze congiunte del re norvegese Olaf di Dublino e del re Costantino di Scozia. La battaglia, che si combatté nel 937 nella località non identificata di Brunanburh, fu celebrata in un poema (A) tramandato nella Anglo-Saxon Chronicle, ma è anche ricordata in alcune saghe, i racconti in prosa che tramandano le memorie del mondo scandinavo.

In particolare si può citare la saga dedicata ad Egil – Egils Saga, composta intorno al 1230 e da alcuni attribuita a Snorri Sturluson – dove troviamo una singolare immagine nordica della corte di Etelstano (B), che costituì in effetti un polo di attrazione per il mondo scandinavo.

(A) In quell’anno re Aethelstan, signore dei baroni e ricco
sempre di doni per i suoi guerrieri,
e suo fratello
il principe Eadmund con lui, si meritarono gloria infinita
col filo della spada a Brunanburh.
I figli di Eadweard [1] sfondarono il muro di scudi,
fendettero tutti gli usberghi di tiglio con lame d’acciaio:
per dimostrare la loro, discendenza da nobile sangue
difesero
contro i nemici invasori la terra e i tesori e le case.
I nemici fuggivano e cadevano, gli Scoti e i Vichinghi [2]
portati
a quella costa dalle navi snelle, e i campi erano intrisi
del sangue degli uomini quando la luce gloriosa del sole
scivolò sulla terra al mattino, splendente candela di Dio
Signore Eterno e Possente, finché quella nobile stirpe
creata non cadde in riposo. Molti guerrieri rimasero
stesi sul campo, uccisi dalle picche, molti Normanni
e Scoti
passati parte a parte, sugli scudi,
stanchi e sazi di guerra.
Per tutto il giorno i Sassoni a schiere inseguirono
le truppe odiate, e gravemente ferivano il nemico
in rotta, con le lame affilate uccidevano gli uomini.
Nessuno fra i soldati della Mercia si rifiutò di usare la
sua spada
contro gli eroi destinati alla lotta che posero il piede
nemico
su quella terra con Anlaf [3] nel grembo delle navi,
sull’onda furiosa.
Cinque giovani re ebbero, il proprio letto sul campo di
battaglia,
le spade concessero il sonno, e mai più si destarono,
come sette baroni di Anlaf e numerosi altri uomini,
Scoti e navigatori. Anche il capo degli uomini del Nord
fu costretto alla fuga, spinto alla prua della nave
con altri pochi, e la nave sospinta sull’onde.
Il re salpò sopra l’oceano oscuro, e si salvò la vita.
Lo stesso Costantino [4], abile e accorto, se ne fuggì verso
nord,
alla terra natale; non v’era alcuna ragione perché il vecchio
guerriero esultasse ad un simile incontro di spade, rimase
senza gli amici e i soldati, e lasciò il figlio trafitto
da orrende ferite sul campo, giovane eroe sconfittodai
nemici.
Il vecchio dai bianchi capelli,
l’abile vecchio non ebbe ragione di vanto fra i colpi
delle spade,
né ebbe ragione di vanto il più giovane Anlaf. Né alcuna
ragione di gioia poterono trarre dal fatto di essere
esperti
nell’urto dei loro stendardi, nel gioco delle picche nella
lotta,
nel lancio delle frecce contro gli uomini e i figli di
Eadweard.
Gli uomini giunti dal nord tornarono alle navi
tenute salde dai chiodi, guerrieri coperti di sangue,
umiliati,
e ripresero, il mare sull’onde sonore, sull’acque profonde,
diretti in Irlanda. I due fratelli insieme, il principe e il re,
ugualmente tornarono alla loro terra, il paese dei
Sassoni: tutti esultarono allora per quella vittoria in battaglia.
Lasciarono dietro di sé il corvo nero dalla cappa oscura, dal
becco arcuato,
per fare scempio di quelle carogne, e l’aquila grigia di
piume, la candida coda,
le spoglie abbandonate al suo volere, con l’avido falco
della guerra e il grigio lupo dei boschi. Mai vi fu su quest’isola, prima, una
simile lotta,
un esercito intero distrutto dal filo delle spade, almeno
a quanto
ci dicono i libri e i sapienti, fino dal tempo in cui
gli Angli e i Sassoni giunsero dall’est a cercare i Britanni
sopra l’oceano immenso, quando gli esperti in guerra
sopraffecero
il popolo del Galles, e i condottieri arditi fecero propria la terra.

La battaglia di Brunanburh, pp. 516-518.

(B) Re Athelstan lasciò il luogo della battaglia mentre i suoi uomini inseguivano i fuggiaschi; egli fece ritorno in città a cavallo e soltanto là si fermò per trascorrere la notte. Intanto Egil [1] inseguì i fuggitivi e ammazzò ogni uomo su cui riuscì a mettere le mani. Poi, coi suoi compagni, tornò indietro e raggiunse il luogo dove si era svolta la battaglia e là trovò suo fratello Thorolf, morto. Egli sollevò il cadavere, lo lavò e quindi lo preparò secondo le usanze di allora. Là essi scavarono una fossa e vi deposero Thorolf con tutte le sue armi e le sue vesti: quindi, prima dell’ultimo commiato, Egil gli infilò un’armilla a ciascun braccio. Poi vi accumularono delle pietre e le coprirono con la terra. […]

Poi Egil coi suoi fidi si recò da re Athelstan e andò subito al cospetto del re, che sedeva a brindare. Là c’erano grande confusione e allegria, ma quando il re vide che era giunto Egil, disse che si doveva far posto ad essi sulla panca di fronte alla propria e disse che Egil doveva sedersi là, proprio di fronte al re. Egli si mise giù a sedere e si buttò lo scudo davanti ai piedi; tenne l’elmo in capo e si mise la spada sulle ginocchia e non faceva altro che estrarla a metà e poi rinfilarla rumorosamente nel fodero. Sedeva col busto eretto ma a capo chino.

Egil aveva lineamenti marcati, fronte larga, sopracciglia folte, naso non lungo ma molto largo; una barba, ampia e fluente, copriva un mento largo da non credersi come la mascella intera. Aveva un collo taurino e spalle larghe e ciò lo rendeva diverso da come erano le altre persone. Faceva una faccia feroce e crudele quand’era in collera, era ben proporzionato anche se più alto di un uomo normale: i capelli li aveva grigi come pelo di lupo e folti, però diventò presto calvo.

Mentre se ne stava seduto, così come si è già detto, un sopracciglio gli era sceso verso la guancia e l’altro era salito fino all’attaccatura dei capelli. Egil era nero d’occhi e aveva sopracciglia unite. Egli non voleva bere, nonostante gliene fosse stato portato e le sopracciglia si muovevano su e giù in continuazione.

Re Athelstan sedeva nel suo alto seggio; anche lui teneva la spada sulle ginocchia e dopo essersene rimasti seduti così per un po’, il re estrasse la spada dal fodero, si sfilò dal braccio una armilla, pesante e di buona fattura e la infilò sulla punta della spada. Si alzò, scese sul pavimento della sala e la tese verso Egil, al di sopra del fuoco. Egil si alzò, estrasse la spada e scese sul pavimento, infilò la spada nel cavo dell’armilla e la ritirò a sé: quindi tornò al suo posto e il re al suo alto seggio [2]. Quando Egil si sedette, si infilò l’armilla al braccio e allora le sue sopracciglia si distesero, posò la spada e l’elmo, e accettò il corno che gli era stato portato e bevve. Poi egli cantò:

Il corazzato Hödr pone a me,
sull’oscillante albero del falco
dove il falco ha posato

il tintinnante cerchio della ferrea presa;
la corda della mano tenni con la fiacca-scudi,
col palo della bufera di punte.
Il nutritore dei falchi della pugna
mi fa più grande onore [3].

Da quel momento in poi Egil bevve a volontà chiacchierò con gli altri. Successivamente il re fece portare due casse, portate ognuna da due uomini: tutt’e due erano piene d’argento. Il re disse: «Queste casse, Egil, le prenderai tu e se tu torni in Islanda dovrai dare questo denaro, a tuo padre; io glielo mando quale compenso per il figlio morto. Una certa parte però la dovrai dividere fra i parenti tuoi e di Thorolf, quelli che tu ritieni più illustri. Quanto a te, quale compenso per la morte di tuo fratello, da me avrai terre o denaro, come preferisci e se tu vuoi trattenerti presso di me più a lungo, qui allora io ti procurerò onori e distinzioni: puoi dirmelo tu stesso». Egil prese il denaro e ringraziò il re per i doni e per l’amichevole discorso; da quel momento Egil prese a farsi allegro e cantò:

Molto a me reclinarono
le inclinate vette delle ciglia
per il dolore,
ma ora io ho trovato
chi spianò queste grinze dalla fronte.

L’irato re, colui che è fiero
contro il filo del braccio
mi ha sollevato dagli occhi
l’irte pendici del suolo del cappuccio [4].

Si pensò quindi ai feriti e a quelli che avevano avuto in sorte di sopravvivere. Egli si trattenne presso re Athelstan per tutto l’inverno, ora che Thorolf era morto e godette di grandissima stima da parte del re; con lui rimasero tutti gli uomini che erano stati sotto al comando dei due fratelli ed erano scampati alla battaglia.

Saga di Egli Skallagrimsson, 55.